大部分的人到了一定年紀之後，都或多或少有消化不良、脹氣、腹瀉、胃酸過多、便秘等腸胃問題。這些消化道問題有些和飲食習慣有關，有些則是受個人體質的影響，但就跟所有身體的慢性問題一樣，要一勞永逸地解決這些腸胃問題，並不是簡單的事。很多受腸胃問題困擾的人，總是不停地在找更好的解決方法。
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益生菌是很多人推薦的顧腸胃營養品之一，但儘管電視上常常看到胃腸錠的廣告，現實生活中卻好像不如廣告中那麼有效。究竟益生菌是什麼？有哪些功效？怎麼吃？又適合什麼樣的人吃？以下這篇文章會一次解釋清楚，讓你不再為了該不該吃益生菌而困擾。
什麼是益生菌？
益生菌（Probiotics）用最白話的方式來說，就是對人體腸道有益的細菌，也有科學家將益生菌更明確地命名為「原生保健性菌種」。在正常情況下，這些細菌本來就存在於成人的體內，幫助維持腸道菌種的平衡，增進腸胃道健康。
既然這些細菌本來就存在於人體中，為什麼又需要補充呢？這是因為人體腸道內的菌叢會隨著身體健康狀態而改變，當身體健康不佳，或是飲食長期失調時，腸道內的益菌數目就會減少，壞菌數目增加，不只容易造成脹氣、拉肚子等腸胃問題，長期下來也可能會造成不少有毒物質或致癌物堆積。因此，在體內菌叢失衡的時候，補充益生菌有助於恢復腸胃道的健康。
目前一般專家認定的益生菌有17個菌屬，以乳酸桿菌（lactobacillus）和雙歧桿菌（bifidobaterium）為主，市面上販售的益生菌也大多含有這兩種菌類。除了益生菌營養品，很多優酪乳也會標榜乳酸菌的含量，但需要小心的是，並非所有乳酸菌都屬於益生菌。有些乳酸菌只能代謝醣類，產生乳酸，卻沒有維持腸道健康的功效，因此如果想要補充益生菌，只喝含有乳酸菌的優酪乳不一定能達到預期的效果。
除了優酪乳以外，味噌、納豆、泡菜、優格等發酵食物也含有不少的益生菌。不過，想要讓益生菌發揮維持腸胃健康的功效，不只需要補充益生菌的數量，也需要補充各種不同的益生菌。由於不同種類食物中含有的益生菌菌種不同，如果想要從天然食物中補充足夠的益生菌，建議最好均衡攝取不同的食物。
益生菌的四大功效
大家都知道益生菌可以幫助維持腸胃道健康，但除此之外，益生菌對身體還有其他好處。益生菌最主要的功效有以下四個：
幫助維持消化系統的健康
幫助食物的消化和吸收
很多腸胃問題都是由於食物消化或吸收不良而引起的，像是脹氣、拉肚子、胃酸過多等等，長期下來除了讓身體不適，也會造成營養不良。腸胃道中的細菌在食物消化和吸收過程中扮演關鍵角色，因此，補充益生菌有助於食物在體內的消化和吸收。幫助緩解乳糖不耐症的症狀
根據研究，台灣超過一半的人都有乳糖不耐症的問題，在吃含乳糖的食物如牛奶、乳清蛋白時，會出現脹氣、腹瀉等腸胃不適的情形。要緩解乳糖不耐症的症狀，除了避免攝取含乳糖的食物之外，吃益生菌也有助於緩解腸胃不適。幫助維持口腔健康
人體的菌叢不只存在於腸道中，口腔內也有。醫學研究證實，齲齒和牙周病的發生，和口腔內菌叢的平衡有一定程度的關係。想要維持口腔健康，除了加強清潔之外，補充益生菌也能幫助維持口腔內菌叢的平衡狀態。
在腸內菌叢失衡的情況下，益生菌可以幫助恢復腸道中壞菌和益菌的平衡，讓腸胃道恢復更健康的狀態。
誰需要吃益生菌？
益生菌對人體健康的好處不少，但也不代表每個人都必須每天補充益生菌。以下四類人群，最適合吃益生菌補充品來提升健康：
腸胃道長期不適的人
造成腸胃道症狀的原因有很多，但如果檢查不出特別的疾病，推薦可以嘗試補充益生菌，在大部分的情況下可以幫助緩解輕微的腸胃道症狀。經常吃產氣食物的人
有些人因為飲食限制或特殊需求，需要長期大量攝取容易引起脹氣的食物，像是牛奶、大豆、糯米等，讓腸胃經常處於脹氣狀態。這時除了尋找不易引起脹氣的替代品，像是不會引起脹氣的豌豆蛋白，也可以補充益生菌來緩解脹氣。經常消化不良的人
有很多不同的原因會引起消化不良，在排除其他原因之後，可以嘗試補充益生菌維持腸內菌叢平衡，幫助消化。長期營養不良的人
長期營養不良，有可能是因為腸胃道的吸收能力不好。補充益生菌，可以幫助維持腸胃正常的消化和吸收功能。
益生菌的推薦吃法
益生菌產品依照其益生菌的含量不同，一般會有自己的推薦服用方法，只要按照指示服用，大概三個月後就可以看到效果。至於什麼時候吃？大部分市面上販賣的益生菌，都是空腹時服用的效果最好，推薦在飯前30分鐘服用。
直得注意的是，若元錠、新表飛鳴、愛表斯等不同品牌中含有的益生菌菌種和數量都不同，最理想的吃法是一次吃3-5種益生菌，每種10億隻以上，才能達到比較好的效果。此外，每個人身體狀況不同，需要的菌種也不一樣。如果吃了某個廠牌的益生菌三個月後還看不到效果，有可能是需要的菌種不同，可以換牌子嘗試看看。
益生菌有副作用嗎？
益生菌是人體本身就有的菌種，只要不攝取過量，一般不會有任何過敏或不適的副作用。有些本來腸胃蠕動較慢的人，在吃下益生菌後會有排氣增加的情況，屬於正常現象。
需要小心的是，益生菌只能幫助補充腸內的益菌，並無法治療胃食道逆流、腸胃炎、腸絞痛等腸胃疾病。如果長期有腸胃不適的問題，最好先經由醫師檢查，確認沒有其他腸胃疾病之後，再嘗試用補充益生菌的方式改善。
如何選擇益生菌？
前面提過，在挑選益生菌時，推薦選擇含有3-5種益生菌，且菌數達10億隻以上的產品。此外，也要多加留意益生菌的種類。有些廠商會添加不具腸胃保健功效的腸球菌充數，應盡量避免這種產品，而優先選擇含有雙歧桿菌、乳桿菌和乳酸菌的營養補充品。
還有，益生菌的原味很酸，所以許多廠商會添加代糖等人工添加物來改善味道，但長期吃下來對身體反而會造成負擔。推薦選擇人工添加物較少，或者完全只用純天然物質的產品，才不會適得其反，傷了身體。
你吃過益生菌嗎？效果如何呢？如果你有值得分享的經驗，歡迎在下面留言讓我們知道。